旧山牌载明驿道由八村轮流修整，近年有人抹去村名并收取通行费。
关于石阶苔痕，叶停云原先掌握的资料并不完整。真正让人犹豫的是：每一条看似明白的解释，都要在以石阶山路连接村寨的架空江湖的具体条件下重新核验。这个人不愿把别人的遭遇压缩成方便传播的一句传言，更不肯把尚无证据的推断当成答案。
回望此前的经过，叶停云不会轻功，他跟着挑盐老汉记录每一段最难走的石阶，发现问题不是敌手，而是缺少维护。曾让事情偏离最初的方向。如今再看，那段经历留下的不只是疑点，也是一种提醒：若忽视当事人的处境，推理再漂亮也可能导向错误的决定。
临近傍晚，铁制路钉成为新的观察切口。有人要求尽快下结论，也有人希望把问题暂时压下；叶停云把能确认的事实与无法确认的猜测分别记下，决定把争论带回可验证的现场。
故事真正难解的地方，并非谁在刻意制造悬念，而是传递药材的驿路被武馆当作比武场而逐渐失修。每一个人都在承担某种损失，所以解决办法必须经得起实际生活的检验；只照顾最响亮的声音，最后只会让更沉默的人继续付出代价。
夜色落下时，叶停云又核对了一遍竹质山牌的细节。下一步要追踪的并不只是某个名称，而是那些决定如何在众人之间传递。关于接下来发生的事，叶停云请两家武馆比谁能在雨季前修通山路，村寨以药材和粮食提供报酬。。这条新线索让前方的路渐渐有了轮廓。